중국 요리에서 양파는 거의 필수적인 식재료이다.

그러나 한국 요리에서도 양파는 많이 사용되고 있으며 고기를 먹을 때도 곁들여 먹는 식재료이다.

양파는 수분이 전체의 90%를 차지하지만 단백질, 탄수화물, 비타민 C, 칼슘, 인, 철 등 유익한 영양소가 다량 함유되어 있다.

양파의 퀘르세틴이라는 성분은 지방과 콜레스테롤이 혈관에 축적되는 것을 억제하여 고혈압 예방에 도움을 주고, 활성산소와 과산화지질로부터 세포가 공격당하는 것을 막아주는 역할을 하며, 세포의 염증 및 상처를 회복하는 데 효과가 있다.

또 양파에 풍부하게 들어 있는 크롬은 포도당 대사의 항상성을 유지하는 미량 무기질이며, 인슐린 작용을 촉진해주므로 혈당 조절에 도움이 된다.

그리고 양파에 들어있는 알리신 성분은 신경안정제 역할을 하므로 잠을 잘 때 머리맡에 양파를 두면 신경을 안정시켜서 잠을 한결 편안하게 자는데 도움이 되며, 이 알리신은 일산화질소를 배출해 혈관의 강직성을 떨어뜨려 혈압을 낮추는 효과가 있으며, 혈소판이 엉기는 것을 방지하고 혈관 내의 섬유소 용해 작용을 도와주기 때문에 혈전이나, 뇌졸중 위험을 감소시켜주기도 한다.

이외에도 양파에는 술을 마실 경우 소모되는 비타민 B1의 흡수를 돕고 간의 지방분해를 돕는 글루타싸이온이라는 물질이 다량 함유되어 있어 숙취를 해소하는 데에도 효과적이다.

특히 양파는 쉽게 피로를 느끼거나 평소 기운이 없는 사람에게 최상의 식품이다.

이집트에서 피라미트를 건축할 때 인부들에게 매일 양파를 공급했는데 그 이유가 노동에 지친 인부들의 피로를 회복시키기 위함이었다고 하니 양파가 얼마나 피로회복에 좋은 식품임을 알 수 있다.

이것은 양파는 마늘과 같이 강한 강장효과가 있기 때문인데 그래서 양파를 많이 먹으면 마늘을 먹었을 때와 같이 혈전 용해 기능을 활발하게 하는 한편, 당뇨병 등에도 효과가 탁월하다.

양파가 당뇨병에 좋은 것은 양파에 함유된 설파이드류의 성분은 인슐린 분비를 촉진시키는 작용을 하는데, 때로는 양파 자체가 인슐린과 같은 작용을 하기도 한다.

이 인슐린은 췌장에서 분비되는 호르몬으로 혈액 중의 포도당이 에너지로 이용될 때 꼭 필요한 성분이다.

그러므로 당뇨병 환자는 양파를 꾸준히 먹는 것이 좋다.

이에 양파는 자연 상태로 먹건 삶아 먹건 양파 자체의 기본적인 효능은 변하지 않으며, 양파는 어느 때 먹어도 좋은 식품이지만 식사 중 특히 육류를 섭취할 때 함께 먹으면 더욱 더 좋다.

- 좋은 양파 고르는 법

좋은 양파는 무르지 않고 단단하며, 껍질이 선명하고 잘 마른 것이며 또 들었을 때 무거운 느낌이 들고, 크기가 균일한 것이 좋다.

그리고 싹이 나 있는 양파는 푸석거리거나 속이 빈 경우가 있고, 보관을 잘못하면 악취가 나기 때문에 냄새로 좋은 양파를 구분하는 것도 하나의 방법인데 싹이 보이지 않고 어두운색을 띠지 않으면서 껍질이 얇지만 잘 벗겨지지 않는 것을 고르도록 한다.

- 양파 손질법

양파를 손질할 때는 양파의 양 끝부분을 칼로 잘라낸 후 겉껍질을 벗겨내고, 깨끗하게 물로 씻어낸 다음 용도에 맞게 사용하면 된다.

양파는 세로줄을 따라 썰면 채를 치거나 다지기가 쉽고, 세로줄에 맞추어 수직으로 크게 썰면 동그란 링 모양의 슬라이스를 만들 수 있다.

그리고 양파의 매운맛을 내는 알리신 성분은 물에 잘 녹기 때문에 생으로 먹을 때는 찬물에 잠깐 담가두었다가 꺼내 먹으면 매운맛을 줄일 수 있다.

단지 너무 오래 담가두면 알리신 성분이 파괴되기 때문에 주의해야 한다.

- 양파 보관방법

양파는 수분이 많기 때문에 보관에 신경을 써야 한다.

양파를 비닐 팩 등에 밀봉해서 보관하면 수분이 빠져나가지 못해 양파를 썩게 하며, 냉장 보관 시에도 쉽게 무르고 역한 냄새를 풍기기 쉽다.

그러므로 양파는 밀봉하지 말고 망에 담겨 있는 상태로 통풍이 잘되는 서늘한 곳에 걸어두는 것이 좋으며, 양파가 서로 맞닿아 있으면 상처가 나고 습기가 차므로 양파와 양파 사이를 끈으로 묶어 닿지 않게 하는 것이 좋다.

다만 껍질을 깐 양파나 손질 후 남은 양파는 밀폐 용기에 담아 냉장고 냉장실에 보관하는 것이 좋다.

그리고 양파를 썬 채로 오래 두면 양파의 톡 쏘는 맛이 사라지므로, 통째로 보관하는 것이 좋다.